Hace un par de años recibimos una compra inesperada: un centro de tratamiento de adicciones adquiría una de nuestras bañeras de crioterapia. Sí, nos sonó raro al principio. 

Ese lugar era el Dispositivo Pavlovsky, un espacio especializado en la recuperación de personas con problemas de adicción. Y ahí empezaron a surgir las preguntas: ¿puede la crioterapia ayudar en el tratamiento de adicciones? ¿Cómo y para qué se utiliza? ¿Qué efectos tiene en la salud mental de un paciente?

Este artículo responde a todas estas preguntas (y más) a partir de una conversación con el Dr. Federico Pavlovsky, director del centro.

¿Qué es la adicción y cómo afecta al cerebro?

¿Cómo definirías la adicción para alguien que nunca tuvo contacto con ella? 

Una adicción es un proceso complejo y muy largo. Es un aprendizaje, en el tiempo, de una conducta (o un conjunto de) que daña sistemáticamente tu calidad de vida, tu forma de relacionarte con los demás y tu capacidad de disfrute, entre otras cosas. 

Posiblemente, en el comienzo, esa conducta tuvo un sentido, algún nivel de disfrute y de gratificación. Pero, con el tiempo, se va desarrollando en una pesadilla. 

Lo “curioso” es que, cuando la adicción se establece, la persona sigue consumiendo con el fin de no sentirse tan mal, ya no por el placer que le genera.

¿Se pierde la capacidad de sentir placer?

Anna Lembke aborda esto en su libro “Dopamine Nation”: la búsqueda sistemática de placer conduce al dolor. Cuando buscamos constantemente el placer, terminamos en apatía, en dolor, en no sentir nada.

En este artículo, nos adentramos en el universo de la dopamina y su relación con la exposición al frío. 

Crioterapia en el tratamiento de adicciones: ¿cómo surge su uso en el Dispositivo Pavlovsky?

¿Cómo llegaste a la crioterapia?

Marcelo Aprile, un amigo y psicólogo uruguayo muy particular (hace surf con los pacientes, por poner un ejemplo), me introdujo en el mundo de Wim Hof en un viaje a Uruguay hace tres años.

Me invitó, junto con otros colegas y pacientes, a experimentar esta práctica de respiraciones e inmersión voluntaria en frío. En el momento en que lo hice, automáticamente pensé “esto es para los pacientes”. Tuve un momento de mucha paz, alegría, me sentí muy bien. 

Fue la bisagra de mis vacaciones, porque hasta ese momento no había logrado desconectarme del agotamiento que cargaba. 

Lo descubrí en clave personal, pero como médico me pasa que cuando pruebo algo que me hace bien, lo llevo a los pacientes. Tres meses después de esa experiencia con mi amigo, inauguramos en el Dispositivo Pavlovsky un espacio dedicado a la crioterapia.

Efectos de la crioterapia en la salud mental

A nivel salud mental, ¿qué genera la crioterapia?

La crioterapia produce una liberación de neurotransmisores como endorfinas, dopamina y noradrenalina. Esto genera un estado de excitación controlada, claridad mental, euforia y alivio.

Este “subidón fisiológico” puede durar varias horas (hasta 4), y es muy diferente al de las drogas, que es más rápido, violento y de corto plazo. 

Wim Hof ha estudiado este fenómeno en profundidad, y hoy existe evidencia sólida de que la exposición voluntaria al frío puede generar cambios relevantes en la neurobiología de una persona.

En este artículo abordamos los efectos de la crioterapia y el sauna en la salud mental. 

Limitaciones de los tratamientos convencionales en adicciones

¿Encontraste limitaciones en los tratamientos tradicionales? 

Los tratamientos de adicciones, en general, no han estado históricamente a la altura de las personas que los necesitan.

Se ha seguido un enfoque muy punitivista, ligado al paradigma de “la guerra contra las drogas”, donde el consumidor era visto como un delincuente o una mala persona. Pero la realidad es mucho más compleja.

Las personas consumen por múltiples motivos: para trabajar y sentirse funcionales, para tolerar una determinada realidad o simplemente para divertirse.

Además, hoy vivimos en una sociedad hiper-estimulada, con redes sociales, tecnología y un contexto de consumo constante. La pelea contra la adicción no es 1:1, es más compleja y contra muchos frentes. 

En el Dispositivo Pavlovsky no solo trabajan con consumo de sustancias. También reciben pacientes con adicción a apuestas online, pornografía o compras compulsivas.

En este contexto, los tratamientos convencionales muchas veces quedan desfasados.

Crioterapia como herramienta complementaria en el tratamiento de adicciones

¿Cómo trabajan los tratamientos en el Dispositivo Pavlovsky? ¿Por qué incorporar herramientas como la crioterapia?

Estamos desarrollando, e incluso probando con nosotros mismos, herramientas complementarias (sin reemplazar la psicoterapia o la psiquiatría) que ayuden a los pacientes no solo a dejar de consumir, sino a construir un proyecto de vida.

Detener una adicción no tiene por qué ser un proceso solemne, apático o moralista. En el camino, pueden aparecer experiencias placenteras y significativas. Yo siempre digo que la sobriedad también puede ser divertida.

Notas de la autora:

Cuando fui a hacer esta entrevista, pasé por el espacio común donde los pacientes estaban haciendo karaoke y cantando a todo pulmón “Qué ganas de no verte nunca más” de Valeria Lynch. Espectacular.

Además, Marcela Sueiro y Chiara Vallone, dos profesionales del Dispositivo, me contaron cómo implementan las prácticas de respiración (similares al método Wim Hof) y el impacto positivo que generan en los pacientes. Vallone, además, está realizando la formación oficial en el método. 

Muchos pacientes descubren que, entrenando para una maratón o exponiéndose al frío, pueden lograr transformaciones a las que no llegan solo con la terapia tradicional. De alguna manera, creo que estamos amplificando la posibilidad de éxito. 

Además, son experiencias físicas. A diferencia de la terapia, donde el foco está en la palabra, la crioterapia, el entrenamiento y la respiración trabajan desde el cuerpo, generando sensaciones intensas sin necesidad de hablar.

¿Cómo se inserta la crioterapia dentro del Dispositivo Pavlovsky?

Es un espacio voluntario, disponible para todos los pacientes. Sin embargo, hay ciertos requisitos previos: evaluaciones toxicológicas y cardiológicas, y la firma de un consentimiento informado detallado.

No es una herramienta obligatoria ni se presenta como solución única. Ahora, los que vienen y exploran esta herramienta, no dejan de venir.  

También la utilizan miembros del equipo terapéutico. Es importante, porque trabajar en adicciones implica un alto desgaste emocional, y estos espacios también funcionan como regulación para los profesionales.

¿Qué es lo que le pasa al paciente con la crioterapia y otro tipo de herramientas?

Los tratamientos de adicciones son largos, difíciles y muy introspectivos. Muchas veces implica dejar de ver a personas y hacer programas que estaban asociados al consumo. Aparecen momentos de soledad, aburrimiento o desconexión.

En ese contexto, experiencias como la crioterapia pueden ser profundamente reveladoras. Volver a sentir el cuerpo, emocionarse, experimentar intensidad, recuperar el control.

Nos dicen mucho: “yo no sabía que podía volver a sentir esto sin drogarme”.

Eso vale oro, porque les devuelve el acceso a experiencias de gratificación en el corto plazo, algo fundamental en personas con sistemas de recompensa que están destruidos por la adicción.

Crioterapia: evidencia, límites y futuro

¿Qué le dirías a alguien escéptico sobre la crioterapia en salud mental?

Existen estudios publicados en revistas serias que muestran resultados positivos en el impacto de la crioterapia sobre la salud mental.

Sin embargo, todavía estamos en una zona gris: hacen falta más estudios y más evidencia. Dicho esto, creo que los profesionales deberían ampliar su menú de herramientas terapéuticas. 

No se trata de soluciones milagrosas, sino de sumar recursos que puedan fortalecer los tratamientos.

Conclusiones

Queremos agradecer enormemente a Fede Pavlovsky por confiar en Alfa Humans y por abrirnos las puertas de su centro.

Esta conversación amplía el panorama sobre el impacto que puede tener la crioterapia (y otras herramientas complementarias) en la vida de una persona.

Es importante recordar:

• La crioterapia no está recomendada para personas con problemas cardiovasculares, afecciones neurológicas o respiratorias, ni para mujeres embarazadas. Ante cualquier duda, consultá con un profesional de la salud antes de comenzar.

• Si estás atravesando una adicción o un momento emocional difícil, buscá ayuda profesional. Pedir ayuda salva vidas.

En nuestro Wellness Journal podés encontrar más artículos sobre crioterapia, sus beneficios y la evidencia científica detrás de estas prácticas.

Bibliografía recomendada

Lembke, A. (2021). Dopamine Nation: Finding Balance in the Age of Indulgence. Dutton.

Hoff, W. (2020). El Método Wim Hoff. Editorial Gaia.

Rosales, J. y Hoff, W. (2017). El hombre de hielo. Editorial Gaia.