Un día Santi, co-founder de Alfa Humans, probó meterse a la bañera de crioterapia con un medidor de BPM (ritmo cardíaco). Antes de meterse el medidor marcaba 94 BPM ya que había vuelto de correr. Una vez adentro, pasados dos minutos, su corazón latía a 63 BPM. 

¿Por qué bajó tanto su ritmo cardíaco? En este artículo vamos a explorar qué le sucede al corazón cuando hacemos crioterapia, cuáles son los beneficios cardiovasculares y quiénes deben evitarla.

¿Qué es la crioterapia y cómo funciona?

La crioterapia es una práctica donde se sumerge el cuerpo en agua a muy bajas temperaturas durante un periodo corto. En general, esta práctica se realiza con agua entre 13 y 3°C, durante 2 a 5 minutos, dependiendo del nivel de adaptación y experiencia de la persona.

¿Para qué sirve la crioterapia? Son muchos los beneficios que tiene esta práctica para el cuerpo y la mente, entre ellos:

• Recuperación muscular más rápida

• Menor nivel de inflamación en el cuerpo

• Más energía

• Menos estrés y ansiedad

• Corazón más fuerte

Profundicemos en este último beneficio.

¿Qué le pasa al cuerpo y al corazón cuando hacemos crioterapia? 

En el momento en que nos sumergimos en agua fría se genera una reacción instantánea conocida como flight-or-fight: se libera adrenalina y los vasos sanguíneos de las extremidades se contraen para conservar el calor en el núcleo del cuerpo (donde están los órganos vitales).

Vas a sentir el corazón latiendo rápido y fuerte. Esto es normal ya que tanto la adrenalina como la vasoconstricción aumentan la presión arterial. 

Tip: La clave es controlar la respiración: inhalar lento por la nariz y exhalar profundo por la boca. Esto ayuda a reducir el impacto del shock inicial.

Pasado el minuto, el corazón cambia de ritmo gracias a dos mecanismos fisiológicos:

• Reflejo de inmersión: Cuando el cuerpo se sumerge en agua fría, especialmente en la cara y el cuello, se activa este reflejo que hace que el corazón lata más lento para conservar oxígeno. Se trata de una adaptación evolutiva que ayuda a los mamíferos a sobrevivir en ambientes fríos y sumergidos.

• Respuesta vagal: La crioterapia estimula el nervio vago, el cual reduce la frecuencia cardíaca y promueve un estado de relajación. Es la respuesta parasimpática.

La respiración consciente, además, ayuda a sacar el foco del frío, calmar la mente y desacelerar los latidos del corazón.

¿Qué beneficios tiene la crioterapia para el corazón?

Los cambios en el flujo sanguíneo generan que el corazón bombee con más fuerza y la sangre fluya más rápido, enriqueciéndose en oxígeno y nutrientes. Cuando salís del agua fría, la sangre enriquecida fluye por todo el cuerpo. 

Como resultado, el metabolismo celular mejora, promoviendo un crecimiento celular más activo y una mejor función de los órganos. Lo que a su vez, tiene un efecto positivo sobre el sistema inmunológico.

En palabras de Wim Hof:

Cuando vas al frío, ejercitas el sistema circulatorio, el sistema cardiovascular. El oxígeno, las vitaminas y los minerales llegan mucho mejor a las células y, por lo tanto, obtienes mucha más energía.

La crioterapia tiene otros beneficios que impactan indirectamente en la salud del corazón:

• Reduce los niveles de cortisol. El estrés, especialmente si es crónico, puede ser un factor importante en los problemas cardíacos al elevar la presión arterial, la inflamación, el colesterol y los triglicéridos. La crioterapia es una gran herramienta para bajar los niveles de estrés en el momento y en el largo plazo. 

• Mejora el sueño. Tan solo 3 minutos de crioterapia a primera hora de la mañana ayudan a regular el ritmo circadiano (nuestro reloj biológico) y, por ende, mejorar nuestro sueño.

• Reduce la inflamación, uno de los principales factores que desembocan en diversos problemas de salud.

• Mejor salud mental. A medida que la temperatura interna del cuerpo baja, se liberan endorfinas, dopamina y serotonina, químicos que tienen un rol clave en la regulación del bienestar emocional, el placer y el alivio del estrés y el dolor.

¿Es seguro hacer crioterapia?

La realidad es que la crioterapia es una práctica segura y beneficiosa cuando se realiza de forma controlada. Sin embargo, también es verdad que no todas las personas pueden hacerlo. 

Específicamente, está contraindicado para aquellas personas que tienen afecciones cardíacas como arritmia, arteria coronaria, hipertensión, o enfermedades cardíacas.

¿Por qué? La exposición al frío genera vasoconstricción, cambios bruscos en la frecuencia cardíaca y aumento inicial de la presión arterial. En personas sanas esto actúa como entrenamiento cardiovascular, pero en personas con patologías puede ser demasiado demandante y estresante para el corazón.

Todas las personas que quieran empezar con esta práctica, especialmente si cuentan con algún tipo de enfermedad o afección, deberían consultar, sin excepción, a su médico de cabecera. 

Conclusión: ¿vale la pena la crioterapia para el corazón?

La crioterapia fortalece el corazón y el sistema cardiovascular gracias a la vasoconstricción, la vasodilatación, la mejora del flujo sanguíneo y la regulación de la frecuencia cardíaca. Sin embargo, como toda herramienta de estrés hormético, requiere progresión, control y responsabilidad.

Estas son nuestras 4 reglas de oro a la hora de la crioterapia:

1. No te sobre-exijas: ni con el tiempo, ni la temperatura ni la cantidad de veces a la semana.

2. Escuchá a tu cuerpo en todo momento.

3. Concentrate en la respiración.

4. Tiene que ser una herramienta beneficiosa que te sirva, no que te haga pasarla mal ni te perjudique. 

*Disclaimer: Este artículo junta información de distintos profesionales y artículos científicos, pero no debe tomarse como consejo médico. Consulte con un profesional de la salud antes de embarcarse en la crioterapia, sauna o cualquier práctica del wellness.

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